Когда алгоритм маршрутизации обновляет таблицу маршрутизации, его главной целью является определение наилучшей информации для включения в таблицу. Каждый алгоритм маршрутизации интерпретирует понятие наилучшая по-своему. Для каждого пути в сети алгоритм генерирует число, называемое метрикой. Как правило, чем меньше величина этого числа, тем лучше путь.
Метрики могут рассчитываться на основе одной характеристики пути. Объединяя несколько характеристик, можно рассчитывать и более сложные метрики.
Наиболее общеупотребительными метриками, используемыми маршрутизаторами, являются следующие:
Количество переходов - количество маршрутизаторов, которые должен пройти пакет, чтобы дойти до получателя. Чем меньше количество переходов, тем лучше путь. Для обозначения суммы переходов до пункта назначения используется термин длина пути.
Полоса пропускания - пропускная способность канала передачи данных. Например, для арендуемой линии 64 Кбит/с обычно предпочтительным является канал типа Т1 с полосой пропускания 1,544 Мбит/с.
Задержка - продолжительность времени, требующегося для перемещения пакета от отправителя получателю.
Нагрузка - объем действий, выполняемый сетевым ресурсом, например маршрутизатором или каналом.
Надежность - темп возникновения ошибок в каждом сетевом канале.