В середине XIII в. известные в то время арабские ученые Ибн аби Узайбиа и Ибн Бейтара описывали свойства нового соединения - селитры и ее охлаждающее действие. В конце XIII в. в своей книге Хасан ар-Раммайя с описал много способов грубой и тонкой очистки природной селитры при действии на нее зольного щелока с последующей перекристализацией образовавшегося продукта. В книге также содержатся также рецепты зажигательных смесей и пиротехнических составов так называемых «китайских стрел» или «китайских огненных копий». Эти названия в определенном смысле связаны с тем, что порох был открыт в Китае и рецепты его изготовления попали через Индию и арабские государства в Европу.
В последующем в книге по военному искусству арабского ученого Шемседдина Мохаммеда, описаны способы использования пороха для стрельбы. Изобретение пороха и применение его в военных целях способствовали совершенствованию вооружения (привело к появлению пушек и ружей). Это стимулировало возникновение новых химических ремесел: приготовление селитры и пороха. Распространение этих ремесел оказало большое влияние на совершенствование естественнонаучных знаний, философских систем и даже развитие цивилизации.
В 1258 г. жители немецкого города Кельна впервые в Европе использовали зажигательные составы. В Фрайбурге, где долгое время жил монах Бертольд Шварц - европейский изобретатель пороха, в 1300 г. была отлита первая пушка. В XIV в ружья и пушки начали изготовлять в различных европейских странах. Первые пороховые заводы возникли в Аугсбурге в 1340 г., в Лигнице в 1344 г., в Шпандау в 1348 г.
Изначально селитра импортировалась в европейские страны. Итальянская Венеция, через которую селитра попадала в Европу, имела большие прибыли от этой торговли. И уже в XV в. из-за растущего спроса на селитру и ее важного значения для укрепления обороны многие европейские государства организовали производство селитры из местного сырья. Поставщики селитры получали привилегии от властей, об этом свидетельствуют, например, распоряжения архиепископа Магдебургского Гюнтера (1419 г.), решения городского совета Франкфурта (1583 г.) и указы Бранденбургского курфюрста Иоганна Георга (1583 г. ).
Всеобщее военное значение огнестрельного оружия росло вместе с его распространением по всему миру. Для растущего производства оружия требовалось все больше механиков, техников, специалистов по химии и физике. И вследствие этого увеличивалась и потребность в порохе, металле для пушек и ружей, в орудийных лафетах и другом воинском снаряжении и оборудовании. В этот период использовались катапульты - машины для метания камней - и разнообразные стенобитные устройства огнестрельного орудия обладали большей разрушительной и убойной силой, значительной дальностью стрельбы и высокой мобильностью.
Применение огнестрельного оружия оказало огромное влияние на совершенствование военной техники, которое можно сравнить лишь с влиянием на развитие человечества использования железа, начавшееся примерно за три тысячелетия до этого. С помощью огнестрельного оружия были покорены моря и континенты, разрушены цивилизации, уничтожены или порабощены целые народы. В итоге научившись пользоваться огнестрельным оружием, человек подчинил себе могучие силы природы.
Селитра по своей сути оказалась также веществом, очень важным для химических ремесел. Изготовление селитры требовало коренного совершенствования методов разделения и очистки солей; особо важную роль в этом играли процессы растворения и кристаллизации. Первые появления огня при горении пороха и без доступа воздуха натолкнуло средневековых ученых на новые представления о процессах горения. Предполагалось, что селитра содержит «воздух», необходимый для горения. Изучение селитряного воздуха сыграло впоследствии громадную роль в разработке важных положений химической науки.
Полученные результаты и совершенствование артиллерийской техники, необходимость прицельного огня орудий и изучение движения снарядов привели к возникновению баллистики как науки. Литейное «искусство» в XIII—XIV вв. уже было достаточно развито. Новый стимул для улучшения технологии литья металлов появился после изобретения пушек. Требовалось создание специальных сплавов для орудийных стволов и качественных методов обработки металлов. Это способствовало развитию химических знаний и технического мастерства литейщиков. Для сверления металлов применялись конная тяга или водяные колеса (чтобы приводить сверла в движение).
Растущий спрос на селитру до конца XVIII в. удовлетворялся главным образом импортом из Индии и в меньшей степени благодаря собственным источникам. С XVII в. интенсивные и систематические поиски селитры в Европе привели к организации искусственных «месторождений» селитры. Создавались «селитряные сады», или «плантации».
Таким образом, государства были крайне заинтересованы в производстве селитры. В Швеции, например, крестьяне даже налоги должны были частично выплачивать селитрой.